張騫，字子文，西漢成固（今陜西省城固縣）人。是中國歷史上第一位有影響的對外友好使者。他體魄健壯，性格開朗，富有開拓和冒險精神，武帝時以軍功封博望侯，旋拜中郎將，出使烏孫，分遣副使至大宛、康居、大夏等，自此西北諸國方與漢交通，使漢朝能與中亞交流，并打通前往西域的南北兩條通路，引進優良馬種、葡萄及苜蓿等。 

當時漢匈交惡，漢朝正在準備進行一場抗擊匈奴的戰爭。一個偶然的機會，漢武帝從一匈奴俘虜口中了解到，西域有個大月氏國家，其王被匈奴單于殺死，還把他的頭顱做成酒器。月氏人忍受不了匈奴的奴役，便遷徙到天山北麓的伊犁河流域。后又受烏孫國的攻擊，再向西南遷到媯水（今阿姆河）流域。月氏王想報殺父之仇，但苦于無人相助。武帝了解這些情況后，想聯合大月氏，以“斷匈右臂”。于是決定派使者出使大月氏。張騫以郎官身份應募，肩負出使月氏任務。 

建元二年（前139）張騫由匈奴人甘父作向導，率領一百多人，浩浩蕩蕩從隴西（今甘肅一帶）出發。他們朝行暮宿，風餐露宿，備嘗艱辛，不料中途被匈奴所俘，并押送至匈奴王庭。匈奴為籠絡、軟化張騫，為他娶了妻子，并生了兒子，這樣一扣就是十年。但這些并沒有動搖張騫完成通西域使命的決心，帶去的旌節一直留在身邊。 

一個月黑之夜，張騫一行趁匈奴不備，逃離匈奴。他們取道車師國（今新疆吐魯番盆地），進入焉耆（今新疆焉耆一帶），又從焉耆溯塔里木河西行，經過龜茲（今新疆庫車東）、疏勒（今新疆喀什）等地，翻越蔥嶺，到達大宛（今費而干納盆地）。在大宛向導的帶領下到達康居（今巴爾喀什湖和咸海之間），最后到達大月氏。 

但是，大月氏的國情已發生很大變化。他們遷到媯水流域后，征服了鄰國大夏（今阿富汗北部），決定在此安居樂業，不想再跟匈奴打仗。同時，月氏人還認為漢朝離自己太遠，不能聯合起來共擊匈奴，因此張騫「斷匈右臂」的目的沒有達到。張騫在大夏等地考察了一年余，于元朔元年（前128）啟程回國。歸途中，張騫為避開匈奴控制地區，改從南道，他們翻過蔥嶺，沿昆侖山北麓而行，經莎車（今新疆莎車）、于闐（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，進入羌人居住地區。但在途中又為匈奴騎兵所獲，扣押一年多。元朔三年（前126），匈奴內亂，張騫帶著妻子和助手甘父等三人，乘機逃回漢朝。漢武帝詳細地聽取了他對西域的情況匯報后，十分高興，任命他為太中大夫，賜甘父為奉使君。張騫自請出使西域，歷經艱險，前后十三年，足跡遍及天山南北和中亞、西亞各地，是中原去西域諸國的第一人。 

張騫在大夏時，看到中國邛山（今四川滎經西）的竹杖和蜀地的細布在市場上出售，很覺奇怪。一問商人，得知是從身毒買來的。身毒在大夏東南數千里，那里的百姓騎象打仗，臨近大海。大夏國遠離漢朝一萬余里，位于中國的西南方，而身毒國又位于大夏國東南幾千里，竟有蜀地產物，可見離蜀地不遠。他估計從蜀走身毒到大夏，必是快捷方式，又可免匈奴的阻擊。他建議武帝打通西南夷道。武帝采納了他的建議，命蜀郡、犍為郡派使者分別從駹、莋和邛、僰等四路并出，打開西南通道。但各路使者為昆明夷所阻，未能如愿。而經滇國、夜郎等使者在滇一帶活動，取得成效，為武帝經略西南夷奠定了基礎。元朔六年（前123），張騫以校尉隨大將軍衛青出征匈奴，有功，封博望侯。元狩二年（前121），為衛尉，與李廣出右北平（今河北東北部）擊匈奴，張騫因延誤軍期，當斬，后用侯爵贖罪，免為庶人。 

二年后，張騫復勸武帝聯合烏孫（今伊犁河流域），武帝命張騫為中郎將，率三百人，馬六百匹，牛羊金帛萬數，浩浩蕩蕩第二次出使西域。此時匈奴勢力已被逐出河西走廊，道路暢通。他到達烏孫后，請烏孫東返故地。烏孫王年老，不能作主，大臣都懼怕匈奴，又認為漢朝太遠，不想移徙。張騫派遣副使分別赴大宛、康居、大月氏、安息、身毒、于闐、扜彌（今新疆于田克里雅河東）等國展開外交活動，足跡遍及中亞、西南亞各地，最遠的使者到達地中海沿岸的羅馬帝國和北非。元鼎二年（前115），烏孫王配備了翻譯和向導，護送張騫回國，同行的還有數十名烏孫使者，這是西域人第一次到中原。烏孫王送給漢武帝數十匹好馬，深得武帝歡心。武帝任命張騫為大行，負責接待各國使者和賓客。第二年，張騫去世。他所派遣的則使以后也陸續帶了各國使者來到長安，漢和西域諸國建立了友好關系。而漢朝的使者不斷往來于西域諸國，一年多則十幾次，少則五六次，都用「博望侯」的名義，以取信于各國。烏孫國見漢朝軍威遠播，財力雄厚，遂重視與漢朝關系，要求和親。武帝以江都王劉建之女細君公主遠嫁烏孫王昆莫；細君死后，武帝又把解憂公主嫁給烏孫王岑陬，兩國長期通婚友好。漢朝“鑿空西域”，張騫創立首功。相傳葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻等物皆為張騫從西域傳入中原，或未必盡然，但張騫對開辟絲綢之路卓有貢獻，則至今為人稱道。

張騫不畏艱險，兩次出使西域，溝通了亞洲內陸交通要道，與西歐諸國正式開始了友好往來，促進了東西經濟文化的廣泛交流，開拓了從我國甘肅、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陸路交通，即著名的“絲綢之路”。完全可稱之為中國走向世界的第一人。